Like utenfor byen Aleppo i det borgerkrigsherjede Syria ligger en av verdens største frøsamlinger. Sikkerhetslagring av disse frøene er livsviktig, og heldigvis finnes det et trygt sted for lagring.
For rundt 10 000 år siden oppstod landbruket i den ”fruktbare halvmåne” rundt elvene Tigris og Eufrat og kysten av middelhavet. Bygg, hvete, linser og erter er blant plantene som stammer herfra.
Sommeren 2013 rapporterer de ansatte i Aleppos genbank at situasjonen stadig blir verre, men at de holder ut - kjøleanlegget går fortsatt og de er selv fremdeles på jobb.
De sier at de vil forsøke å sende en ny forsendelse med 10 000 frøprøver til Svalbard i løpet av høsten. Genbanken i Aleppo er allerede en av genbankene med mest frø i Svalbard Globale Frøhvelv. Nå haster det med resten.
Verdens frøbank blir til
Siden landbrukets opprinnelse har folk bevart og utvekslet såfrø, men det var ikke før på 1960-tallet at forskere slo alarm om genetisk erosjon – gamle sorter med unike gener for ulike egenskaper var i ferd med å forsvinne.
All planteforedling er avhengig av variasjon i genressurser, enten det foregår på gamlemåten i bondens åker eller med moderne vitenskap – og nå var det genetiske grunnlaget for å utvikle nye sorter tilpasset nye vekstvilkår og behov truet.
Det ble derfor satt inn en storstilt redningsaksjon med innsamling og bevaring av genressurser i nedkjølte genbanker i en rekke land. Med etableringen av Svalbard Globale Frøhvelv i 2008 fikk verdens nettverk av genbanker en sentralbank. På Svalbard er selv fjellene frosset.
Frøhvelvets far: NMBUs Cary Fowler
Det er skjebnens ironi at jeg som studerte tropisk økologi og naturforvaltning på Ås lagrer frø i isnende arktisk kulde. Men det er fantastisk å være med på det samarbeidet som ligger bak Frøhvelvets suksess.
Det er snart 30 år siden Nordisk Genbank, som nå heter Nordisk Genressurssenter, for første gang lagret frø i en container i en nedlagt gruve på Svalbard. Containeren inspirerte blant andre Cary Fowler, daværende professor på Noragric, til å etablere et internasjonalt sikkerhetslager på Svalbard.
Han hadde gjennom sitt lange virke i genressursfeltet sett behovet for back-up av unike frøprøver som ofte bare var lagret ett sted og var sårbare for både menneskeskapte trusler og naturkatastrofer.
Arbeidet ledet til Norges tilbud om å etablere et nytt og spesialbygget frølager på Svalbard. Cary Fowler ble senere direktør i The Global Crop Diversity Trust, en internasjonal organisasjon for finansiering av genbankvirksomhet.
Genbanker verden rundt har gjennom sin deltagelse vist at prosjektet møtte et behov. Til nå har 55 genbanker sendt sikkerhetskopier og vi signerer stadig kontrakter hvor bankboksbetingelsene er beskrevet. Det er ganske unikt at land som Mali og Mongolia deltar i samme prosjekt som USA og Tyskland.
Stor suksess
At frøhvelvet er en suksess er klart ut fra tallenes tale: I løpet av de fem årene frøhvelvet har vært i drift har vi lagret inn mer enn 780 000 frøprøver fra fler enn 4000 arter og med opprinnelse i 95% verdens land. Dette tilsvarer 1/3 av antall unike frøprøver som finnes i verden.
En annen målestokk for suksess er den internasjonale oppmerksomheten, for ikke å si berømmelsen, frøhvelvet har oppnådd. Mange av oss fikk bakoversveis da vi så hvordan nyheten om frøhvelvet spredte seg verden rundt. Under åpningen i februar 2008 var statsministeren vertskap for en rekke prominente internasjonale gjester.
Det ble sagt at det ikke hadde vært så mange journalister i Longyearbyen siden Roald Amundsen forsvant i isødet under letingen etter Umberto Nobile i 1928. Fortsatt er interessen for å besøke frøhvelvet stor.
VIP’er av alle slag kommer; mediamogul Ted Turner i blazer og FNs generalsekretær Ban Ki-moon i rød goretex-jakke fra Norsk Polarinstitutt, kronprinsesse Maha Chakri Sirindhorn av Thailand i store vinterstøvler er noen av dem vi har tatt i mot ved ulike anledninger.
Når vi presenterer frøhvelvet for slike gjester er det viktigheten av bevaring og tilgang til genetiske ressurser for å tilpasse verdens matproduksjon til et stadig skiftende miljø det handler om. Slik blir frøhvelvet symbol for en større sak enn frosne frø - og slik får saken økt oppmerksomhet.
Frødiplomati
Nå bruker vi berømmelsen til å ta prosjektet videre. Flere land som har vært nølende til å sende genressursene sine til Svalbard sender nå positive signaler om mulig deltagelse.
Vi jobber mye med det man kan kalle frødiplomati –bygging av tillit til det internasjonale samarbeidet for bevaring av genressurser. Et velfungerende system for bevaring og bruk av genressurser er en nødvendig forutsetning for å oppnå matsikkerhet i verden.
Meldinger om matmangel og sult i skyggen av krigen i Syria minner om hva som står på spill når landbruket svikter. Menneskeheten har ikke råd til at frøsamlingen i Aleppo går tapt.